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10 octobre 2000

L’Académie Royale des Sciences a décidé d’attribuer le Prix Nobel de Chimie de l’année 2000 conjointement à

Alan J. Heeger
University of California at Santa Barbara, Californie, Etats-Unis,

Alan G. MacDiarmid
Université de Pennsylvanie, Philadelphie, Etats-Unis,

Hideki Shirakawa
Université de Tsukuba, Japon

«pour la découverte et le développement des polymères conducteurs»

Des plastiques qui conduisent l’électricité

Nous pensions savoir que les matières plastiques, à la différence des métaux, ne conduisent pas le courant électrique. Et de fait, elles sont utilisées pour isoler les fils de cuivre des câbles électriques ordinaires. Les lauréats du prix Nobel de chimie de cette année sont récompensés pour une découverte révolutionnaire: après certaines modifications, un plastique peut devenir conducteur d’électricité.

Les matières plastiques sont un type de polymères, des molécules dont la structure se répète régulièrement en de longues chaînes. Pour qu’un polymère puisse conduire l’électricité, il doit comporter alternativement des liaisons simples et doubles entre ses atomes de carbone. Il doit aussi être «dopé», ce qui consiste à enlever des électrons (par oxydation) ou à en ajouter (par réduction). Ces «trous» ou électrons supplémentaires peuvent se déplacer tout au long de la molécule – qui devient ainsi conductrice d’électricité.

Heeger, MacDiarmid et Shirakawa ont été des pionniers dans ce domaine vers la fin des années 70 et par la suite, ils ont fait des polymères conducteurs un champ de recherche majeur pour les chimistes comme pour les physiciens. Ces recherches débouchent aussi sur des applications pratiques importantes. Les plastiques conducteurs sont utilisés, ou en cours de développement industriel, entre autres des antistatiques pour les pellicules photographiques et des fenêtres «intelligentes» (qui peuvent repousser la lumière solaire en été). De plus, des polymères semi-conducteurs ont été récemment mis au point pour les diodes et les transistors, ainsi que pour les afficheurs des téléphones portables et les écrans de télévision miniature.

La recherche sur les polymères conducteurs, par ailleurs, est étroitement liée à l’essor de l’électronique moléculaire. Dans l’avenir, nous pourrons produire des transistors et d’autres composants électroniques consistant en une seule molécule, ce qui devrait accroître la vitesse et réduire la taille des ordinateurs de manière spectaculaire. Un ordinateur comme celui que nous portons aujourd’hui dans une mallette tiendrait soudain dans une montre-bracelet…

***

Alan J. Heeger, 64 ans, est né en 1936 à Sioux City, Iowa (Etats-Unis). De nationalité américaine, il est professeur de physique et directeur de l’Institut des Polymères et Solides organiques de University of California at Santa Barbara.

Alan G. MacDiarmid, 73 ans, est né en 1927 à Masterton, Nouvelle-Zélande. Aujourd’hui de nationalité américaine, il est professeur de chimie à l’Université de Pennsylvanie (Etats-Unis).

Hideki Shirakawa, 64 ans, est né en 1936 à Tokyo. De nationalité japonaise, il est professeur de chimie à l’Institut de science des matériaux de l’Université de Tsukuba (Japon).

Le montant du prix, 9 millions de couronnes suédoises, va à parts égales aux trois lauréats.

Liste d’ouvrages conseillés
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